奔腾不息的黄河水，几经曲折，从内蒙古进入了山陕峡谷，又在这里拐了一个弯，形成了“鸡鸣三省”的山西省河曲县。山西的每一座历史文化名城．都如同一本沉重浩瀚的古书，没有一定基础的文史知识，很难解读其中的韵味。河曲，则是例外，它是个让人一见就懂、一见生情的古城。

曾翻开厚厚的历史书发现，从河曲县缓缓流过的黄河水，在历史上并没有给这方土地带来富裕。“穷山恶水，土瘦沟深，十年九旱”成为这里生态环境的写照，使面朝黄土背朝天的农民食不裹腹，艰辛度日。为了生活，这里的人们只好将希望的目光投向黄河对岸远离家乡的辽阔大地——口外。那时，黄河在这一带无桥，晋、陕、蒙三地之间的贸易，全仰赖于黄河之运。河曲县城附近的长城隘口——水西门口外，便成为晋西北的水旱码头，登舟过河，到黄河另一边的内蒙古西部去谋生。

　　送行的妹妹泪眼汪汪望着渐渐远去的哥哥，多情的哥哥一步一回头望着站在村口、山峁上的妹妹，呜咽的黄河水，和着哥哥与妹妹心酸的泪水，流淌出一曲撼人心肺的民歌《走西口》：

哥哥你走西口，小妹妹我实在难留；
手拉着哥哥的手，送歌送到大门口。
哥哥你走西口，小妹妹我有话儿留；
走路要走大路口，人马多来解忧愁。
紧紧拉住哥哥的手，汪汪泪水扑洒洒地流。
只恨妹妹我不能跟你一起走，只盼哥哥早日回家门。

　　西去路遥遥，西去水迢迢，走西口的哥哥在杳无人烟的荒漠中长途跋涉，一条扁担挑着一捆简单的行李，风餐露宿，有着说不尽，道不完的艰辛与酸楚，历尽艰险地前行。这求生的西口路，又成了不少人的不归路。于是河曲至今仍保留着一个风俗，每年农历七月十五，都要在黄河上放上三百六十五盏麻纸扎成的河灯。这个风俗从清代开始，仪式由德高望重的老船工主持，大家十分庄重地把船开到黄河中央，然后开始一盏一盏把河灯放下去。三百六十五盏河灯，不仅代表了一年三百六十五天，每一盏灯还代表了一个孤魂，放灯的人希望这些顺流而下的河灯能把客死异乡的灵魂带回故乡去。

一首民歌扯出的不仅仅是河曲的历史，而是整个山西的一段厚重的历史，这段历史包含着山西成千上万人的命运。而他们的命运又或多或少地和那个叫西口的地方有关系。那么当时山西人所指的西口到底在哪里呢？

一直以为位于平均海拔1500米的太行山脉之中险峻的雁门关是山西人最初的西口，之所以认为是雁门关，是因为这里位置实在太高，据说关城建好之后，空中飞的大雁也只能从城门洞中穿过去。出雁门关往北不到一百公里，有个村子叫歧道地。在村子边有两条大路，一条通往杀虎口，一条通往张家口。虽然两条路最终都可以到达蒙古草原，漫漫长途到底该往哪儿走呢？

这里就是最初的西口，它位于山西、内蒙交界处的右玉县，它实际上是长城上的一道关隘，真正的名字叫杀虎口。

一两百年前，走西口的山西人沿着崎岖的山路，翻过这些一眼望不到头的大山，为了能在春天到达草原，他们又往往必须选择在数九寒天就开始这种漫长的跋涉。在这种条件下，山西人不但走了过去，而且是一代又一代地这样走过。固关是山西东北部的一座门户。通过固关关城的路，由厚重的青石铺成，由于往来人员车马川流不息，年长日久，甚至在这些青石上，轧出了几寸深的车辙印。 如果说，这些只是地理上的关口的话，那么翻过这里，走西口的山西人还要面对一座座心理上的关口。

走西口的男人走了，家里留下了孤寂的女人。《走西口》这首古老的民歌，不仅仅是河曲人在唱，整个山西人都在唱着，是整个山西人在走西口。走西口的山西人他们大部分或抛尸荒漠，或沦落乞讨。当然也不乏成功者，他们掸落走西口路上的一身尘土，带着黄土地原有的淳厚，堂堂正正地步入睨视海内的一代财雄之列，开始了“海内最富‘的辉煌时代。